« Scythe » est le nom générique communément donné aux cavaliers nomades antiques parés d’or de la grande steppe herbeuse entre Danube et fleuve Jaune. Parmi ces peuples qui terrorisaient les sédentaires du sud, grecs, perses ou chinois, les Scythes proprement dits, que Hérodote surnomme « Scythes royaux » (Enquête, Ve siècle av. J.-C.), forment une entité à part. Au VIIe siècle av. J.-C., venus d’Orient, ils prennent la place des Cimmériens sous « [les] nuées et [les] brumes » (Odyssée, VIIIe siècle av. J.-C.) du nord de la mer Noire et du Caucase (actuelle Ukraine). Avides d’espace et de mouvement, jurant « par le vent et par l’épée », ils furent l’adversaire insaisissable, sans murs ni maisons, qui arrêta les ambitions hégémoniques du perse Darius en Scythie (-515). Plus tard, multipliant les contacts avec les colonies grecques du Pont (mer Noire), ils s’enrichirent dans le commerce du blé. Ce sont leurs frères des steppes sarmates qui leur portèrent un coup fatal au IIIe siècle av. J.-C.
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